Деветата планета

Колин Стюарт

Вдигнете поглед към нощното небе и открийте трите прочути звезди от Пояса на Орион. После дръпнете мислена линия към съзвездието Бик, на което е наречен зодиакалният знак Телец. Някъде около средата се пада някак невзрачен район, който като нищо може да се окаже дом на едно от най-забележителните открития в историята на астрономията – девета планета в орбита около Слънцето. 

Не всеки ден се открива нова планета в Слънчевата система. Всъщност това се е случвало само два пъти в човешката история – с Уран през 1781 г. и с Нептун през 1846 г. Всички други планети са били известни от най-стари времена и затова не са били „откривани“. Обекти като Церера (най-големия астероид) и Плутон някога са били смятани за членове на клуба на планетите, но после членските им карти са били отнети. Уилям Хершел, Юрбен Льоверие, Йохан Готфрид Гал и Джон Кауч Адамс са единствените астрономи, открили някога нова планета, която все още се признава за такава.

Този елитен списък обаче скоро може да бъде попълнен. Астрономите от Калифорнийския технологичен институт (КалТек) Майк Браун и Константин Батигин са сред фаворитите да влязат в него. През 2016 г. двамата привлякоха внимание с радикалното предположение, че около Слънцето обикаля и друга планета. Те забелязали, че шепа малки светове отвъд Нептун се държат мистериозно, и заключили, че вероятно девета планета би обяснила странното им движение. „Бяхме убедени, че друга планета би могла да обясни чертите на външната Слънчева система“, казва Батигин. Не спират да претърсват небето за този обект, но за момента той им се изплъзва. Засега този тайнствен потенциален свят носи само прякора Деветата планета. Когато и ако бъде открит, ще бъде наречен на гръцко или римско божество като останалите планети.

Далечни отношения

Предполагаемото съществуване на Деветата планета се основава на наблюдения от последното десетилетие с достатъчно големи телескопи, че да надникнат в мрачните пространства отвъд осемте познати планети. Изучаването на тази недобре изследвана пустош е истинско предизвикателство. Ние виждаме единствено благодарение на отразената слънчева светлина, а тя трябва да измине доста път, преди да стигне до тези транс-Нептунови обекти (ТНО). Одисеята започва от Слънцето, продължава повече от 4,5 милиарда километра, преди светлината да се отрази от обекта и да се върне до Земята, което е почти обратно до началото. Освен това светлината избледнява, става много слаба и е нужен голям телескоп, за да я улови. Да вземем като пример обекта 2012 VP113. Неговата ширина е 600 км и е разположен 80 пъти по-далеч от Слънцето, отколкото Земята. Това означава, че отразената от него светлина, която виждаме, е около 40 милиона пъти по-слаба от нормалната слънчева светлина. Въпреки че се движи с 300 000 км/сек, на светлината ѝ трябва почти ден, за да измине разстоянието от Слънцето до VP113 и да се върне до Земята. 

Именно откриването на VP113 от астрономите Скот Шепърд и Чад Трухильо през 2014 г. подсказва за пръв път за възможността да има неоткрита планета. Двамата също търсят Деветата планета. По-детайлно проучване на траекторията на VP113 около Слънцето показва, че обектът има общи орбитални характеристики с друг ТНО на име Седна. Ъгълът, по който се приближават към Слънцето, е причудливо сходен. Най-добрите ни теории за Слънчевата система обаче казват, че това накланяне трябва да е случайно за всеки обект. Така че подобно съвпадение поражда подозрение. „Това е като отпечатъците върху счупена чаша на местопрестъпление – казва Меган Швамб от обсерваторията „Джемини“ на Хаваите и съоткривател на няколко ТНО. – Кой го е направил?“ Едно от обясненията е, че това е дело на Деветата планета, чиято гравитация привлича обектите и влияе на орбитите им. За да го прави обаче, масата ѝ трябва да е няколко пъти по-голяма от земната. 

Няма да е за пръв път да открием нова планета по този начин. След откриването на Уран нередностите в орбитата му бяха отдадени на влиянието на друга планета, намираща се още по-далеч. И когато астрономите изчислиха къде би трябвало да се намира тя, намериха Нептун. В момента екип астрономи, включващ Браун, Батигин, Шепърд и Трухильо, се опитва да направи същото с Деветата планета.