Размерът има значение

Технологичният напредък невинаги е праволинеен. Преди първия търговски полет на „Конкорд“ през 1976 г. свръхзвуковото превозване на пътници бе научна фантастика. След последния полет на този тип самолети през 2003 г. те се превърнаха в история. Също както с ракетите. Най-мощната (почти 5 пъти по-мощна от всичко, което лети днес) бе Saturn V, която закара хора на Луната. Последният ѝ полет бе през 1973 г.

Тези дни обаче големите ракети се завръщат. На площадка за изстрелване в Кейп Канаверал, Флорида, чака Falcon Heavy, последното предложение на частната фирма за космически полети SpaceX. Тя е висока 70 м и се задвижва от 27 двигателя. Заедно те генерират тяга от 22,8 млн. нютона – колкото на 18 боинга „747“. Това е достатъчно, за да изведе 64 т товар на ниска орбита. По принцип това е на половината от възможностите на някогашния Saturn V, но пък е два пъти повече от тези на сегашния шампион Delta IV Heavy.

Инженерите на SpaceX тестват машината си и – ако тези тестове не я разрушат – през следващите седмици се надяват да предприемат финалната стъпка и да се опитат да изстрелят звяра в орбита. Ако успеят, Falcon Heavy ще стане най-яката ракета, летяща в момента, и втора изобщо (след Saturn V) по капацитет за извеждане на товар в орбита.

Успешният полет би бил още едно отмъщение за основателя на SpaceX Елън Мъск, който я създаде, за да раздруса ракетния бизнес и да свали цената на изстрелване в орбита. След летящия старт той се справя чудесно. Цената за изстрелване със съществуващата негова машина Falcon 9 е оценявана на около половината от това, което искат негови конкуренти. Това помогна на SpaceX да спечели доста поръчки, изстрелвайки комерсиални спътници за компании, секретни съоръжения за американските въоръжени сили и изпълнявайки товарни полети до Международната космическа станция от името на НАСА.

Продавайте ги евтино

Цените на SpaceX могат още да паднат, ако клиентите пожелаят да летят с някоя от ракетите ѝ за многократна употреба – технология, в която фирмата е пионер. Сега тя рутинно връща на Земята първата степен на Falcon 9, като я приземява или близо до площадката за изстрелване, или в океана върху лодка робот. През март една от тези ракетни степени бе изстреляна повторно за пръв път, извеждайки в орбита комуникационен спътник на Airbus. Всичко това увеличава натиска над установените фирми. През април 2017 г. United Launch Alliance (ULA), смесеното предприятие между Lockheed Martin и Boeing, произвеждащо Delta IV Heavy, съобщи, че ще намали персонала си с 1/4, а цените за ракетите от клас Atlas – с 1/3.

Поне като концепция Falcon Heavy е проста машина. Тя се състои от три ракети Falcon 9, свързани заедно като комплект тръби. SpaceX първоначално планираше изстрелването ѝ за 2013 г., но Мъск призна, че е бил „наивен“ относно предполагаемите затруднения. Средната от трите трябва да бъде подсилена, за да се справи с тягата на съседите си. Аеродинамиката на 3 свързани ракети е различна от тази на една. А Мъск се надява да възстанови за повторна употреба всички ракети на Falcon Heavy, което досега не е правено.

Имайки всичко това предвид, Мъск внимаваше да не завиши очакванията. През юли 2017 г. той заяви пред конференция за космически полети в Тексас, че се надява „Falcon Heavy да стигне достатъчно далеч от площадката, за да не ѝ причини вреди (ако експлодира). „Дори това бих счел за победа, да бъдем откровени.“ Той обаче не можа да се сдържи поне малко да се пошегува. Подобно на всеки дебют на ракети, и Falcon Heavy ще превозва тестов товар, на мястото на сателит на клиент. Обикновено това е блок метал или бетон. През април Мъск, който е основател и на компанията за електромобили Tesla Motors, каза, че търси нещо по-интересно. Накрая избра собствената си червена спортна кола Tesla Roadster. По време на мисията колата ще бъде изстреляна в орбита около Слънцето, където би трябвало да остане милиарди години.

Дори ако първата мисия завърши обвита в огнено кълбо, допълнителният капацитет на Falcon Heavy и спестяванията от технологията на възстановяването означават, че ако и когато заработи убедително, разходите за извеждането на големи предмети в орбита ще спаднат чувствително спрямо тези на Delta IV Heavy. Новата ракета всъщност е очаквана от опашка от клиенти, включително фирмата за сателитни комуникации Arabsat и американските ВВС. Най-впечатляващата мисия е да изпрати срещу заплащане двама туристи на екскурзия около Луната и да ги върне обратно. SpaceX казва, че смелата двойка вече е внесла „значителен“ депозит. Тяхното пътуване е планирано, може би прекалено амбициозно, по някое време тази година.

Falcon Heavy не е единствената разработвана ракета. И Китай, и Русия правят свой кораб – „Дългият поход 9“ и „Енергия-5В“, които трябва да съперничат на товароподемността на Saturn V. В общи линии новоизлюпената частна космическа промишленост се ограничава с по-малки машини. Фирмата Rocket Lab може скоро да стане първият стартъп след SpaceX, достигнал орбита. Мъничката ѝ ракета Electron може да носи товар от 150 кг. Мъск обаче има силна конкуренция в лицето на създателя на Amazon Джеф Безос, който управлява ракетната си компания Blue Origin. Тя разработва извеждащата ракета New Glenn, която се надява да изстреля през 2020 г. и която ще носи 45 тона в орбита.

Моята е по-голяма от твоята

Безос може да бъде надвит от правителството на САЩ, което трябва да изстреля през 2019 или 2020 г. Block 1, първата версия на своята Система за космическо изстрелване (SLS). Тази ракета ще може да закара 70 тона в орбита. Финалният вариант на SLS - Block 2, която трябва да е готова през 2029 г., би трябвало да носи двойно по-голям товар. Тя бе замислена специално да позволи на НАСА да се върне на Луната и може би накрая да стигне до Марс.

SLS обаче съвсем не е популярна сред всички. Критиците ѝ я виждат като малко повече от програма за създаване на работа на традиционните авиокосмически компании, които имат значително политическо влияние. Нито пък е евтина. Според НАСА цената ѝ ще е $18 млрд. Напредъкът на американските милиардери със сигурност затруднява опитите на тяхното правителство да дублира усилията им. А и в крайна сметка SpaceX вероятно ще грабне короната. Планираното продължение на Falcon Heavy е BFR, или Big Fucking Rocket, чието наименование ясно резюмира целите ѝ. Способна да качи до 250 тона в орбита и замислена с цел да подпомогне често подчертаваното желание на Мъск да колонизира Марс, тя ще бъде далеч най-мощната създавана някога ракета. Според SpaceX BFR ще е готова до 2022 г., макар че малцина ще се изненадат, ако датата бъде изместена напред във времето. Но ако някога излети, тя би сложила край след половин век на господството на Saturn V.

Текстът е публикуван в брой 4/2018 г. на списание "Икономист" от 26 януари, който може да купите в разпространителската мрежа. Вижте какво още може да прочетете в броя.