Следи от вода на далечна екзопланета

Водни изпарения бяха открити на екзопланета с размерите на Нептун – по-малка от всички предишни открития – проправяйки пътя за астронавтите да използват подобни методи, за да идентифицират планети, подобни на Земята отвъд нашата слънчева система.

Това е първият случай, в който на екзопланета по-малка от Юпитер, са открити следи от вода, според откритията, които бяха публикувани в най-новия брой на списание Nature.

Анализите на космическите телескопи Хъбъл и Спицърм, и космическата обсерватория Кеплер, разкрили, че атмосферата на екзопланетата била съставена предимно от водород и около 25 процента водна пара.

Известна като HAT-P-11b, екзопланетата се намира на 124 светлинни години от нас, но не бе описана като потенциално местообитание, подобно на Земята от водещия автор на изследването – Джонатан Фрейн. Самият факт за откриването на водната пара се счита за позитивен знак за в бъдеще.

„Въпреки, че планетата е необитаема, тя ни показва, че когато открием "втората Земя", ще може да техниката на трансмисионната спектроскопия, за да разберем каква е нейната атмосфера и да определим условията за живот, които предлага планетата”, каза Фрейн пред Guardian.

Обикновено топлите планети по-малки от Юпитер – като HAT-P-11b – са изключително трудни за анализиране поради изобилието от облаци, които пречат на светлината да пробие, поради което учените могат да разберат изключително малко, поне с настоящата технология. Тъй като нямало подобни пречки при тази планета, учените успели ясно да определят наличието на водни изпарения в атмосферата.

„Водата е най-изобилната молекула в космоса, която можем да наблюдаваме пряко при екзопланетите, и очакваме тя да бъде широко разпространена в горните атмосферни слоеве на планетите при тези температури”, добавя Фрейн пред space.com. „Откриването ѝ е потвърждение на теориите ни и разкрива по-голяма част от спектъра, който може да наблюдаваме”.

Ако учените могат да използват подобни методи, за да намират вода, те също така вярват, че други елементи, необходими за живот, също могат да бъдат открити. Метанът, който се произвежда предимно от живи същества на Земята, е едно от нещата които учените търсят – и средство за по-ефективното му идентифициране бе разкрито по-рано това лято.

Предстоящият наследник на Хъбъл – космическият телескоп Джеймс Уеб – също може да направи търсенето на вода и други съединения много по-лесно за учените. В него ще има много по-съвременно оборудване, което означава, че той ще бъде в състояние да улавя далеч по-слаби сигнали, отколкото Хъбъл може в момента.

Елиза Кемптън от колежа Гринел в Айова смята, че новият телескоп може дори да бъде в състояние да помогне на учените да анализират планети, които наподобяват размерите на Земята.

„С помощта на телескопа Джеймс Уеб за точното определяне и изучаване на тези планети, изследователите в крайна сметка биха разширили търсенето на вода и други молекули на по-малки планети, може би дори с големината на Земята", добави Кемптън.