Авиационна екзотика кацна във втория по големина град на Норвегия, Берген, в началото на септември - Alia CX300 прелетя 160 км за 55 минути само на батерии, пише Би Би Си. Създаден от американската компания Beta Technologies, електрическият самолет е предназначен за превоз на товари до 560 килограма. Полетът симулира планиран товарен маршрут между крайбрежните градове Ставангер и Берген, а през следващите няколко месеца ще се провеждат тестови полети като част от усилията на страната за установяване на нискоемисионна авиация. Начело беше пилотът Джереми Деган. „Ако шофирате, това ще ви отнеме четири часа и половина. А ние направихме полета за 52 минути“, казва той.
„Това е важен етап за Норвегия като международна тестова арена“, казва Кариане Хеланд Странд, директор в норвежкия летищен оператор Avinor. Тестовите полети в Норвегия следват европейско турне, което започна в Ирландия, Alia дебютира на авиошоутата във Фарнбъроу и Париж, като направи кацания в Германия и Дания.
Alia може да лети до 400 км с едно зареждане и се зарежда за по-малко от 40 минути чрез включване в контакт, като електрически автомобил. Моделът може да бъде конфигуриран за медицински транспорт или пътнически превоз с до пет места, а през юни направи първия демонстрационен полет на електрически самолет, като превози пътници до летище JFK в Ню Йорк.
Сред инвеститорите в Beta е Amazon, а UPS вече е клиент. Компанията се надява да получи сертификат в САЩ за своя самолет тази година. „Убеден съм, че следващият голям пробив в аерокосмическата индустрия ще дойде благодарение на електрическото задвижване“, казва главният директор по приходите на Beta Шон Хол, който е бивш пилот на изтребител. „Вече можем значително да намалим оперативните разходи и това е екологично полезно от гледна точка на емисиите“, допълва той.
Alia е един от най-модерните проекти сред десетки фирми, които изследват електрическото задвижване в авиацията. Това би бил един от начините за намаляване на въглеродния отпечатък на авиационната индустрия, който в момента осигурява 3% от световните емисии на парникови газове. Но Velis Electro на словенската компания Pipistrel остава единственият електрически самолет, получил пълна сертификация от европейските власти, въпреки че преодоля нормативните препятствия преди пет години. С крейсерска скорост от 163 км/ч км и 50 минути полетно време, Velis Electro е ограничен до обучение на пилоти, а не за превоз на пътници или товари от точка А до точка Б. Но подобни успехи бяха засенчени от поредица от неуспехи в електрическата авиация. Дори авиационният гигант Airbus се отдръпна от пазара. През януари той обяви, че разработването на електрическия му самолет CityAirbus ще бъде спряно.
Velis Electro е първият типово сертифициран самолет с електрическо задвижване, напълно одобрен за обучение на пилоти по правилата за визуални полети (VFR) ©Pipistrel Aviation Обхватът остава основното ограничение за електрическите полети. Дори най-добрите литиево-йонни батерии са обемисти и тежки, с много по-ниска енергийна плътност от реактивното гориво. Те не са се подобрили значително през последните две десетилетия, смята Гай Гратън, експерт по авиация и професор в университета Кранфийлд. За да излети електрическият полет, е необходима революция в химията на батериите, казва той.
Предвид тези ограничения някои търсят алтернативни технологии. Точно както хибридните автомобили бяха стъпка към електрическите превозни средства, производителите на самолети сега също експериментират с хибридна технология. Сред авио стартъпите, които се опитват да изстрелят електрически пътнически самолети, е Heart Aerospace. Наскоро тя премести цялата си дейност от Швеция в САЩ, което според нейното ръководство ще ѝ помогне да съсредоточи ресурси и да бъде по-близо до клиентите, сред които включително авиокомпаниите Mesa и United. Фирмата е разработила 30-местен прототип на самолет, X1, който Би Би Си видя, преди да бъде доставен в Съединените щати. Ако всичко върви по план по време на предстоящите тестови полети, той ще се превърне в най-големия самолет, захранван с батерии, който някога е летял. „В него има около два тона батерии“, обясни главният технологичен директор Бенджамин Стейблър.
За реалните си операции Heart възприема коренно различен дизайн - хибриден самолет, захранван от батерии, но носещ гориво като резервно. За да е по-евтин и лек, самолетът не е „натъпкан“ с батерии, което позволява и превоз на повече пътници. За кратък маршрут, той би летял изцяло електрически от излитане до кацане, но ако се получи отклонение или е необходимо изминаване на по-голямо разстояние, се преминава към турбините. Самолетът може да измине 200 км само на електричество, но с хибридната технология, чиито тестови полети са планирани за 2026 г., той може да прелети 400 км с 30 пътници или до 800 км с 25, твърди фирмата.
Heart не е единствената компания в тази област. Американският стартъп Electra очаква неговият деветместен хибриден самолет, който също използва комбинация от реактивно гориво и електричество, да полети до 2029 г. Beta Technologies също така разработва хибридни самолети за отбранителни и граждански цели.
Хибридните системи имат по-ниски емисии от конвенционалните самолети, а електрическите двигатели биха позволили по-тихо излитане и кацане в градските райони.
Все още не е ясно как ще изглежда бъдещето на авиацията. По-екологичните горива, като например т.нар. устойчиво авиационно гориво (SAF, алтернатива на традиционния керосин, произведена от възобновяеми източници като отпадъчни масла, растителни остатъци и биомаса), привлякоха инвестиции, заедно със системите, базирани на водород. Но всички те ще трябва да докажат своята търговска жизнеспособност и безопасност и предстои да се свърши много работа.
