Текстът е публикуван в бр. 10 (50) на сп. Business Global.Всеки е чувал израза „добър ген“ и се е надявал да има тази благославяна даденост, която да му позволи „добро здраве и дълъг живот“. Но дали сте си задавали въпроса какъв точно е вашият ген и с течение на възрастта какви заболявания можете да „отключите“? Човешкият геном отдавна не е непозната територия и генетичните изследвания открехват вратата пред неговите тайни, а тестовете, с които се установява предразположеност към определени заболявания, отдавна са на пазара. Но българският стартъп Epix AI отива по-далече, като с помощта на изкуствен интелект и епигенетика измерва биологичната възраст на човека и съответно риска от болести, свързани със стареенето.
„Епигенетиката изследва взаимодействието на нашия начин на живот и околната среда с гените, които носим, както и „включването“ и „изключването“ на тези гени“, казва Николай Васев, главен оперативен директор на Epix AI. „Всеки от нас носи болести, свързани със стареенето, но истината е, че те могат да останат неактивни до края на живота. Това, което нашата компания прави, е, че от една страна, измерва биологичната възраст, а от друга, до каква степен тези гени са активирани“, обяснява той.
Epix AI е регистрирана през юли 2022 г. от четирима души – предприемача д-р Андрей Бъчваров, профeсора по молекулярна биология към БАН Милена Георгиева, математика Иван Ценов и д-р Соломон Паси. Д-р Паси прави връзката между другите трима участници, събирайки ги заедно.
Николай Васев, доктор по европейски политики за обществено здравеопазване от Университета в Копенхаген, се присъединява към екипа през февруари 2023 г. и отговаря за излизането на компанията на пазара.
Първи фокус – диабет тип 2Компанията ще предлага персонализиран пакет за превенция, който разработва заедно с клиниката „Превентика“, собственост на австрийския холдинг Sanlas. От Sanlas, който има 14 лечебни заведения в Австрия, се свързват с Epix AI, след като виждат тв интервю с проф. Георгиева. Общият продукт е базиран на биохимия, генетика и епигенетика. Пациентът попълва въпросник, дава проби, те се секвенират и анализират, като се установява неговата биологична възраст, която показва какво е истинското състояние на клетките, тъканите и органите му. Биологичната му възраст ще бъде толкова по-висока, на колкото повече вредни влияния се подлага.
„Биологичната възраст се свързва с начина на живот, а тестът може да покаже каква е клиничната предразположеност от генетична гледна точка към болести в 4 области – метаболитни, невродегенеративни, имунни и сърдечносъдови заболявания“, разказва Николай Васев. Въпреки че възможностите на тестовете са много по-големи, в момента Epix AI се фокусира върху диабет тип 2, т.нар. свързан със зрялата възраст диабет. Ако носите гени, които ви правят предразположен към диабет тип 2, тестът ще покаже до каква степен те са започнали да се активират.
„В бъдеще ще разширим нашия фокус и искаме да предоставим информация за активирането на гени в много други области. Там е потенциалът, но като стартираща компания с ограничени средства, засега сме се спрели върху диабета“, казва Николай Васев.
Той обяснява избора на диабет с това, че е социално значима болест със стотици милиони засегнати по цял свят, които се очаква да продължават да нарастват. По данни на Международната федерация по диабет към края на 2021 г. в света има 537 млн. възрастни (на възраст от 20 до 79 г.), болни от диабет – средно 1 на 10.
Епигенетиката зависи от начина на животТестът на Epix AI не само идентифицира хора, които са в риск от диабет тип 2, но и установява тези, които е най-вероятно да развият тежки усложнения, свързани с болестта, като спиране на работата на бъбреците, загуба на зрение и на крайници, инфаркт, инсулти.
След като се направи тестът, пациентът се кани на консултация, за да му се обяснят резултатите и да получи съвети за най-ефективния начин да предотврати развитието на болестта, като се насочва към специалисти в различни области.
„Генетичният код на човека е заложен от началото до края на живота му. Генетиката не се променя, но дали ще се изрази, зависи от вашата епигенетика – ако не се грижите за себе си, много повече се увеличава рискът от активиране на гените, свързани с болести“, казва Николай Васев. „Вашата епигенетика е гъвкава, за разлика от генетиката, и тя зависи от начина на живот. Ако промените начина си на живот от нездравословен към здравословен, ще видите благоприятни последици“, обяснява той.
Понеже епигенетиката е променяща се, такъв тест трябва да се направи отново след 6 до 12 месеца, за да е сигурно, че тези гени остават неактивни. „Идеята е човек да следи здравето си редовно и да предотврати изобщо появяването на първите симптоми от такива болести“, казва Николай Васев.
Технологията на Epix AI включва над 450 хил. епигенетични биомаркери, за да анализира връзката между генетичния код и влиянието на навиците на живот и околната среда. Отделно с това тя проследява и над 300 свързани с възрастта гени, както и над 16 400 патогенни варианти. Моделите ѝ за машинно самообучение (ML) са над 15.
Стартъпът работи с научни публикации, за да намери значимите за изследванията гени. „За всеки ген, който намираме в пробите на хората в нашите тестове, имаме множество публикации, така че подходът ни е изцяло научен и се водим от последните постижения на генетиката и епигенетиката“, казва той.
„Изследванията на други компании могат да ви кажат само, че носите гени, които ви правят предразположени към болести, свързани със стареенето. Но ние можем да ви кажем дали тези гени са включени, или изключени“, обяснява Васев разликата между продукта на Epix AI и генетичните изследвания, които се предлагат на пазара.
Анализите изискват сериозна компютърна мощ и помага това, че Epix AI е включена в програмата Intel Liftoff, която ѝ дава възможност да използва изчислителните ресурси на технологичния гигант.
ФинансиранетоЗасега основният инвеститор в Epix AI е съоснователят д-р Андрей Бъчваров. Но след стартирането на услугата Николай Васев се надява стартъпът да намери първите си клиенти и така да успее да привлече и външни инвестиции. С тях ще се разшири фокусът върху епигенетиката, като се включат и рисковете за други заболявания.
Epix AI е сред 10-те компании, избрани през 2024 г. за участие в акселераторската програма Dare2Scale на „Endeavor България“, част от глобалната предприемаческа мрежа Endeavor. „Вярваме, че участието ни в Dare2Scale ще ни издигне на по-високо ниво, така че да реализираме целите си“, казва Васев. Освен че я определя като много престижна програма, той се надява да им даде и много възможности за финансиране и за сътрудничество с други компании.
Услугата на Epix AI е „безкрайно скалируема“ – може да се предложи на потребители от целия свят. Плановете са покрай чуждестранния партньор тестовете да се предлагат и в Австрия. А колкото повече данни от пациенти се съберат, толкова по-точни ще стават в анализирането им. Устойчивостта на бизнес модела идва и от факта, че заради естеството на епигенетиката хората трябва да се тестват повторно. Освен приходи събирането на дългосрочни данни позволява и намирането на определени модели в тях и съответно да се извеждат по-добри заключения за здравето на хората.
Планът за бъдещо развитие на Epix AI предвижда разработване на мобилно приложение, в което потребителите не само да виждат резултатите от тестовете си, но и да го свързват с носими устройства, които следят физическата активност, качеството на съня, геолокация и други условия, които всеки ден влияят на стареенето. „Искаме да направим приложение, с което да може да следите на дневна база скоростта на биологично стареене, да виждате влиянието на факторите за вашата биологична възраст. Това нещо в момента все още никой не го е направил“, крои новите планове Николай Васев.
