Право в целта

Дори да завършиш елитна гимназия, рано или късно трябва да влезеш в казармата. Това е нормалният път за всеки българин, израснал в социалистическа България. Това, което отличава Тодор Желязков, е, че точно докато отбива военната си служба, за първи път проявява качествата си на иноватор и предприемач. Днес, три десетилетия по-късно, той е изобретател с богата професионална история и успешен бизнес, който продава със седемкратна печалба за инвеститорите си. 

Тодор Желязков е основател на NuVera Medical, базирана в Калифорния компания, разработила най-модерния катетър за образна диагностика на човешкото сърце чрез ултразвук и по същество голяма крачка в кардиологията. Пътят дотук е дълъг и интересен. 

През 1987 г. Желязков завършва Немската езикова гимназия в София. Като войник е изпратен да служи като изчислител в артилерийския полк в Асеновград, поделение с традиции в българските Сухопътни войски, разпознавано и уважавано до днес. Именно там редник Желязков създава първата софтуерно базирана система за прицелване на далекобойните оръдия в артилерията на Българската армия. Което е по-важно – лично оценява и открива липсата на подобна система, ползите от евентуалното ѝ внедряване и убеждава командирите си да я създадат. 

„Тогава тези изчисления се правеха с механичен уред. Опасността от човешка грешка с фатални последици беше голяма. Аз отидох при моите началници и им предложих да напиша програма, която светкавично да пресмята целите. Началниците в поделението в Асеновград повярваха в идеята и ми дадоха достъп до компютърни специалисти и техника. За няколко месеца програмата беше готова и тествана. Поделението беше впечатлено от резултатите и инвестира в автомобили и генератори, за да може тогавашните компютри „Правец 82“ да се използват в полеви условия. На ученията тренирахме да палим генератора и да стартираме компютъра за по-малко от две минути. Много бяхме горди с това наше постижение“, спомня си тези времена Желязков. 

Между другото програмирането, за което говори, е научил сам в гимназиалните си години. Овладява няколко програмни езика, без да посещава курсове, движен от чист интерес към логиката на компютърното програмиране. Това не пречи на командирите му да сформират екип, който да работи за създаването на новата система. Под негово ръководство!

Факта, че получава шанс за изява именно в казармата, си обяснява с принципа „никога не пречи да попиташ“. Дава си сметка колко забавно звучи от днешна гледна точка паленето на дизелов генератор и стартирането на архаичния „Правец 82“ в полеви условия за норматив. Това обаче е било част от бойната готовност на подразделението и той е бил в основата на създаването ѝ.

Веднага след казармата, още през есента на 1989 г. заминава за Дармщат, Западна Германия, където в местния Технически университет следва „Мехатроника“ и завършва с пълно отличие. Издържа се, докато следва, като продава вестници, дава частни уроци по математика и физика на състудентите си, продава застраховки „Живот“ и работи като сервитьор в реномиран хотел-ресторант в околностите на града.

След завършването си Тодор Желязков започва научна кариера. Първо е асистент в университета „Йохан Кеплер“, където ръководи изследователски проекти и преподава по няколко дисциплини. 

От 1999 до 2006 г. заема длъжностите ръководител на проекти, инженер и старши инженер в Siemens Medical Solutions. По това време се разработват някои от най-успешните технологии за ултразвукова диагностика, предлагани от компанията и до днес. В този процес Тодор Желязков играе различни роли по управлението на проекти, включващи екипи от цял свят – САЩ, Южна Корея, Германия и Япония. 

Зов за завръщане

Сякаш от нищото, през 2007 г., на 39-годишна възраст успешният инженер оставя кариерата, в която вече се е утвърдил, за да започне нещо съвсем ново. Връща се в България като главен изпълнителен директор на „Елтрак България“, вносител за страната на Caterpillar, един от водещите световни производители на индустриална техника. До 2010 г. под негово ръководство пазарният дял на компанията се утроява от 7% на 21%, което е най-големият ръст, постиган в сектора. За постигането на тази задача Желязков прилага широк спектър от мерки, през подобряване на онлайн присъствието до спонсориране на събития и т. н. За същия период персоналът на фирмата също се утроява – от 30 на 90 души. 

Като най-важна причина за успеха Тодор Желязков посочва изискването услугата винаги да надхвърля очакванията на клиентите. Преди всичко обаче стои смелостта да се излезе от зоната на комфорта и да се навлезе в нещо ново, непознато и криещо риск. Самият Желязков определя управлението на „Елтрак България“ като „незабравим етап“ в професионалния си живот. „Наложи се да оставя зад себе си всичките си познания и мрежа от контакти и да започна да градя всичко наново. Пак бих го направил“, твърди той и посочва, че за подобна стъпка се иска стечение от състояние на духа и възможности в правилния момент. 

Питам го коя според него е пределната възраст, при която човек може да направи „абордаж“ и да смени полето си на развитие, като запази шансове да бъде успешен. Според Желязков около 50-годишна възраст се достига предел, след който човек започва да губи гъвкавост и трудно намира подкрепа в професионалния свят. 

На въпроса кое е изиграло най-значима роля за успехите му, дава комплексен отговор, който обаче попада отвъд обичайните препоръки за конкретен университет, магистърска програма, създаване на мрежа от контакти и т.н. „Възпитанието, което съм получил от моите родители и семейство, е това, което ме е изградило като човек. Най-големите професионални успехи в моя живот постигнах след най-големия личен успех, а именно да създам свое семейство и партньорство с моята съпруга. За мен семейството е градивна единица на щастието. Аз не бих бил това, което съм, ако моята съпруга не беше до мен и не ме подкрепяше във всяка стъпка по пътя. Смятам, че е от съществена важност човек да открие любовта, разбирателството и истинското партньорство, за да може да разгърне потенциала си. Аз вярвам в християнските ценности и морал и се опитвам да ги предавам на децата си, за да ги направя успешни личности“, отговаря уверено Желязков.

Запален скиор от юношеските си години, и в по-късните спортът за него е средство да се поддържа във форма. И там обаче сменя полето на изява. В САЩ по случайност се запознава с триатлона и се запалва по комбинацията от тичане, колоездене и плуване. След завръщането си в България започва да тренира с отбора на Българската федерация по триатлон с треньор Емил Стойнев. Въпреки че става дума за края на третото му десетилетие, на държавните първенства печели четвърти и пети места и веднъж завършва втори. В състезания, в които е с около 20 години по-възрастен от повечето състезатели.

В спорта главната му цел са Iron Man триатлоните, които включват 3,9 км плуване, 180 км колоездене и 42 км бягане (маратон). В рамките на няколко години участва в петнайсетина Iron Man състезания по света, като често се класира в челните позиции за възрастовата си група, с финиши под 10 часа. Днес, на 52 години, все още покрива теста „Купър“ и бяга пет километра за по-малко от 18 минути.

Най-голямото постижение предстои

През 2012 г. Тодор Желязков отново се завръща към предизвикателствата зад граница и поема поста на вицепрезидент и генерален мениджър в GE Ultrasound, част от General Electric Healthcare. В тази си роля отговаря за представянето на екип от над 1000 служители по целия свят. Разработва стратегии за разрастването на организацията и постига резултати, които надхвърлят поставените цели. 

Пет години след като се присъединява към General Electric, напуска, за да създаде собствена компания – NuVera Medical. За нейна централа избира калифорнийския град Лос Гатос. Стартъпът разработва технология за пресъздаване на образи чрез ултразвук и тя се оказва успешна. Днес, благодарение на катетъра на NuVera, сърдечните хирурзи влизат в камерите на сърцето и получават в реално време образ на сърдечните клапи чрез триизмерен ултразвук. Този метод прави силно растящия брой операции на митралната, аортната и трикуспидалната клапа по-сигурни за пациентите и по-ефикасни. 

След като Siemens изтегля от пазара своя конкурентен продукт, а Philips не успява да изведе разработката си до етап на продажби, NuVera се оказва единствената компания в света, която може да предложи такава технология на хирурзите. В края на миналата година признанието добива и пазарни измерения. Компанията е продадена, осигурявайки на инвеститорите седемкратна печалба. 

Нумеролозите сигурно ще открият знак в това, че Тодор Желязков основава компанията си и започва разработката на уникален иновативен продукт точно 30 години след старта на първата си иновация – автоматизираното прицелване на артилерийските оръдия. Според Желязков става дума за нещо друго: „Отговорихме на пазарна нужда. Понякога стартъпите грешат и влагат усилия да разработят технология, за която после се търси приложение“.

Въпреки печалбата истинското удовлетворение за Желязков е другаде. „Усещането да видиш твоя идея да променя живота на хората е незаменимо. Парите нямат значение.“

И макар да нямат значение, набирането на рисков капитал е най-трудната фаза, през която минава. На тази фаза всичко е възможно – както една добра идея да не срещне доверие от страна на инвеститорите, така и проекти, които лесно получават финансиране, да не осигурят очакваните резултати и да се провалят. 

„Коя идея ще бъде финансирана, зависи от много фактори и не може да се даде обща рецепта за успех. Това, което винаги помага, е, ако предприемачът е имал успешни проекти в миналото“, посочва Желязков. Той дава за пример САЩ, където много иноватори идват от индустрията. След като работят 10 – 15 години и се запознаят подробно с нуждите на пазара и неговата специфика, те решават да развият и финансират собствена идея. 

В случая с NuVera Medical Тодор Желязков успява да набере 37 млн. долара като комбинация от инвестиционен капитал, конвертируем заем и обикновен банков заем. Факта, че продажбата на компанията осигурява 7-кратна печалба на инвеститорите, които са влезли с капитал, определя като отличен резултат за стартъп в медицинската техника. 

Този успех обаче има и страна, която не се измерва с пари. „NuVera Medical беше в Силициевата долина в Калифорния и затова летях всяка седмица до Калифорния, докато Илияна се грижеше за трите ни деца и всичко останало в дома ни в Аризона. Трудно е да бъдеш далеч от семейството си, но през седмицата трябваше да бъда отдаден на компанията“, изтъква предприемачът. 

Днес той се радва на заслуженото възнаграждение за усилията си и заедно със семейството гледа напред с увереност.